Riesgo relativo y café: cada taza adicional baja la mortalidad en no fumadores

El dato que suele repetirse es el ideal: tres o cuatro tazas diarias, momento en el cual el efecto positivo se estabiliza. Dicho patrón en forma de U se observa en casi todos los metaanálisis, cuyas muestras abarcan desde un millón hasta cerca de cuatro millones de individuos.

Pero un metaanálisis llevado a cabo en 2016 que abarcó 31 estudios, 1.610.543 personas y 183.991 muertes concretó algo inédito hasta entonces: repetir el examen limitándose exclusivamente a aquellos individuos que jamás habían fumado.

En esa submuestra la curva desaparece. La relación se vuelve lineal: cada taza diaria adicional se asocia a un riesgo relativo de 0,94 para la mortalidad por cualquier causa, de 0,94 para la cardiovascular y de 0,98 para la de cáncer.

Este artículo recorre qué hace el tabaco con esta literatura, dónde están las excepciones reales, qué dice el metaanálisis más reciente —que contradice a los anteriores en un punto— y por qué el café descafeinado produce casi los mismos resultados.

Resumen en 30 segundos

Fíjate en si el análisis separa a los fumadores: es la variable que da forma a la curva.

Lo que vas a descubrir aquí

• Qué le hace el tabaco a la curva del café y por qué la endereza.

• Las cifras del óptimo según cuatro metaanálisis independientes.

• El resultado de 2026 que contradice a todos los anteriores en un punto.

• Las únicas dos excepciones reales: el periodo de gestación y el café sin filtrar.

• Qué sucede con el café descafeinado y qué implicaciones tiene que actúe de la misma manera.

Los efectos del tabaco sobre la silueta

El café y el tabaco llevan juntos tanto tiempo que separarlos estadísticamente es el problema central de esta literatura.

Giuseppe Grosso, Agnieszka Micek y su equipo publicaron en el European Journal of Epidemiology, en 2016, una actualización del metaanálisis dosis-respuesta con 31 estudios, 1.610.543 personas y 183.991 muertes por cualquier causa, 34.574 cardiovasculares y 40.991 por cáncer, modelando la relación mediante splines cúbicos restringidos.

En el conjunto de la muestra apareció la forma conocida: riesgo de mortalidad por cualquier causa de 0,86 (de 0,82 a 0,89) y cardiovascular de 0,85 (de 0,77 a 0,93) hasta cuatro tazas al día, sin reducción adicional por encima de esa cantidad.

Y después el análisis restringido: cuando la muestra se redujo exclusivamente a los no fumadores, se observó una disminución lineal del riesgo por cada incremento diario de una taza: 0,94 (con un intervalo de 0,93 a 0,96) en la mortalidad general, 0,94 (de 0,91 a 0,97) en la de origen cardiovascular y 0,98 (desde 0,96 hasta 1,00) en la oncológica.

La conclusión de los autores lo dice sin rodeos: el consumo de café se asocia a menor riesgo de mortalidad por cualquier causa, cardiovascular y por cáncer; sin embargo, fumar modifica el riesgo observado al estudiar el papel del café en la salud humana.

El mecanismo del artefacto es sencillo de ver: quienes beben mucho café fuman más que la media, de modo que el tramo alto de la curva está contaminado por el daño del tabaco, y lo que parece un techo del beneficio es en realidad el tabaco tirando hacia arriba del riesgo.

Robin Poole, Oliver Kennedy y su equipo lo encontraron por otra vía en su revisión paraguas del BMJ, en 2017, que agregó 201 metaanálisis de investigación observacional con 67 desenlaces distintos y 17 metaanálisis de investigación de intervención con 9 desenlaces.

Su frase sobre este punto es la que cierra el asunto: las asociaciones dañinas quedaron en gran medida anuladas tras un ajuste adecuado por tabaquismo, excepto en el embarazo.

Dónde está el óptimo, según quién mida

Con esa advertencia por delante, conviene ver las cifras del óptimo, que son notablemente consistentes entre equipos independientes.

Poole junto a sus colaboradores determinó, mediante la revisión paraguas: si se compara con la abstinencia, ingerir tres o cuatro tazas diarias se tradujo en un riesgo relativo de 0,83 (intervalo de 0,79 a 0,88) en cuanto a la mortalidad general, de 0,81 (entre 0,72 y 0,90) respecto a la mortalidad cardiovascular, y de 0,85 (del 0,80 al 0,90) en lo referente a patologías cardiovasculares. Por otra parte, una ingesta elevada frente a una reducida mostró una disminución del 18 % en la incidencia de cáncer, situándose en 0,82 (con un margen de 0,74 a 0,89).

Alessio Crippa, Andrea Discacciati y su equipo calcularon las dosis ideales con mayor exactitud en el American Journal of Epidemiology, en el año 2014, abarcando 21 estudios prospectivos, 997.464 participantes y 121.915 muertes.

Las mayores reducciones de riesgo se observaron con 4 tazas al día para la mortalidad total —un 16 %, de 13 a 18— y con 3 tazas al día para la mortalidad cardiovascular —un 21 %, de 16 a 26—. El consumo de café no se asoció a la mortalidad por cáncer.

Youngyo Kim, Youjin Je y Edward Giovannucci actualizaron el cálculo en el European Journal of Epidemiology, en 2019, con la muestra más grande: 40 estudios, 3.852.651 sujetos y 450.256 muertes.

El riesgo relativo más bajo se registró con 3,5 tazas diarias en relación con la mortalidad total —0,85, abarcando desde 0,82 hasta 0,89—, con 2,5 tazas en el caso de la cardiovascular —0,83, oscilando entre 0,80 y 0,87— y con 2 tazas para la de cáncer —0,96, situándose entre 0,94 y 0,99—, de modo que ingestas superiores no mostraron vínculos con descensos más pronunciados.

Su estudio estratificado aporta un dato geográfico que jamás se ha aclarado por completo: la correlación contraria persistió más allá de la edad, la obesidad, la ingesta de alcohol, el hábito de fumar y la cantidad de cafeína; no obstante, al desagregar por zonas, el continente europeo y el asiático reflejaron vínculos opuestos de mayor intensidad en comparación con Estados Unidos.

Y Ming Ding, Shilpa Bhupathiraju y su equipo habían trazado la curva completa en Circulation, en 2013, con 36 estudios, 1.279.804 participantes y 36.352 casos cardiovasculares, encontrando los valores que mejor ilustran la forma: 0,89 con 1,5 tazas, 0,85 con 3,5 tazas y 0,95 —ya sin significación— con 5 tazas al día.

El resultado de 2026 que no encaja

Sería cómodo presentar esta literatura como unánime, y hay un trabajo reciente que lo impide.

En 2026, Eman Shaban, Hussam Elmelliti y sus colaboradores dieron a conocer en BMC Cardiovascular Disorders una revisión que abarcó 38 estudios y 2.856.002 participantes, tras examinar cinco bases de datos en busca de toda la literatura difundida entre enero de 2000 y diciembre de 2025.

Sus resultados van en tres direcciones distintas a la vez, y conviene reproducirlos enteros.

Sin asociación significativa: comparando las categorías de consumo más alto y más bajo, no encontraron asociación con la enfermedad coronaria total (razón de riesgos 0,98; p = 0,80) ni con la insuficiencia cardiaca (1,03; p = 0,62).

Correlación inversa: con el ictus (0,89; p = 0,01) y con las arritmias cardiacas (0,94; p = 0,04).

Y asociación positiva, es decir, de riesgo: con el infarto de miocardio, con una razón de probabilidades de 1,48 y p < 0,0001.

Ese 1,48 representa el único dato marcadamente adverso dentro de toda esta bibliografía, por lo que resulta prudente analizarlo bajo un doble prisma. La primera salvedad surge del propio análisis: resulta complejo reconciliar la ausencia de vínculo con la cardiopatía isquémica global frente al incremento del 48 % en los episodios de infarto agudo de miocardio, dado que este último constituye una manifestación directa de la dolencia coronaria. La segunda advertencia radica en que dicha odds ratio se fundamenta primordialmente en investigaciones de casos y controles, una metodología bastante más expuesta al sesgo de memoria si se compara con los estudios de cohortes presentes en el resto de revisiones sistemáticas.

El mismo trabajo añade un hallazgo en la dirección opuesta: una relación no lineal entre la ingesta de cafeína y la mortalidad cardiovascular entre pacientes hipertensos, con una razón de riesgos de 0,68 (p = 0,001).

En 2026, Shankar Kumar Biswas junto a sus colaboradores revisaron la sección específica sobre insuficiencia cardiaca en el Journal of Health, Population and Nutrition, basándose en 13 estudios, 656.666 participantes y 20.646 eventos: tomar de 2 a 4 tazas diarias de manera moderada se relacionó con una probabilidad de riesgo considerablemente inferior —tasa de 0,925, oscilando entre 0,882 y 0,971— sin presentar heterogeneidad, alcanzándose el efecto más favorable al consumir entre 1 y 2 tazas. Los autores determinaron que el grado de certeza de los datos era bajo.

Las dos excepciones reales

De las 67 conclusiones que analizó la investigación del BMJ, únicamente un par de conjuntos con efectos nocivos resistieron el control por consumo de tabaco, y vale la pena tenerlos presentes.

La primera es el embarazo. Comparando consumo alto frente a bajo o nulo, el café se asoció a bajo peso al nacer (razón de probabilidades 1,31; de 1,03 a 1,67), a parto prematuro en el primer trimestre (1,22; de 1,00 a 1,49) y en el segundo (1,12; de 1,02 a 1,22), y a pérdida gestacional (1,46; de 1,06 a 1,99).

La segunda es el riesgo de fractura, observado en mujeres pero no en hombres.

Los creadores lo resumen de manera muy precisa en su sugerencia definitiva: fuera del embarazo, la evidencia existente sugiere que el café podría probarse como intervención sin riesgo significativo de causar daño; las mujeres con mayor riesgo de fractura posiblemente deberían excluirse.

Hay una tercera excepción que no aparece en esa revisión porque depende de la preparación, y la recogen Thomas Dewland, Rob van Dam y Gregory Marcus en el European Heart Journal, en 2025.

Se advierte sobre las consecuencias posiblemente perjudiciales del café sin filtrar en el colesterol LDL, además de registrarse evidencias provenientes de ensayos aleatorios que muestran una elevación repentina en las contracciones ventriculares prematuras tras su ingesta.

Su balance general, sin embargo, es favorable: pese a la preocupación común y a la «sabiduría» convencional de que el café puede promover diversas enfermedades cardiovasculares, los datos disponibles sugieren que el consumo moderado se asocia a menor riesgo de hipertensión, diabetes tipo 2, infarto de miocardio, arritmias, insuficiencia cardiaca e incluso mortalidad general.

Qué pasa con el descafeinado

La prueba más clarificadora sobre este funcionamiento no se halla en las cantidades suministradas, sino en extraerle la cafeína a la infusión para comprobar qué subsiste.

David Chieng, Rodrigo Cánovas y su equipo publicaron en el European Journal of Preventive Cardiology, en 2022, el análisis del Biobanco del Reino Unido con 449.563 participantes de una mediana de 58 años, el 55,3 % mujeres, seguidos 12,5 años de media, separando el café en descafeinado, molido e instantáneo.

Todos los subtipos de café se asociaron a una reducción de la enfermedad cardiovascular incidente, con el riesgo más bajo en 2 o 3 tazas al día para los tres: descafeinado, molido e instantáneo.

Y la tasa de mortalidad global descendió de forma notable en las tres variantes, registrando cifras diferentes: el mayor descenso se apreció al consumir de 2 a 3 tazas diarias, con cocientes de riesgo situados en 0,86 en el caso del descafeinado, 0,73 para el café molido y 0,89 en la variedad instantánea.

La única diferencia clara apareció en el ritmo cardiaco: el café molido y el instantáneo se asociaron a una reducción significativa de arritmias entre 1 y 5 tazas al día, pero el descafeinado no, con el riesgo más bajo en 4 o 5 tazas para el molido (0,83) y en 2 o 3 para el instantáneo (0,88).

Qiang Li, Yumeng Liu y su equipo habían llegado a lo mismo para la mortalidad en el Journal of Human Nutrition and Dietetics, en 2019, con 21 artículos de cohortes, 10.103.115 participantes y 240.303 muertes: con 3 tazas al día el riesgo de mortalidad total podría reducirse un 13 % (0,87; de 0,84 a 0,89), y se encuentran asociaciones inversas similares para el café con cafeína y para el descafeinado.

La consecuencia es significativa y altera la lectura convencional: si el café descafeinado genera prácticamente idéntico efecto, el factor vinculado a una menor mortalidad deja de ser la cafeína y pasa a ser otro compuesto de la bebida o bien algún rasgo distintivo de sus consumidores.

Zoltán Ungvári y Setor Kunutsor lo encuadran así en GeroScience, en 2024, tras revisar también los estudios de aleatorización mendeliana: salvo para la diabetes tipo 2 y la enfermedad renal crónica, los estudios genéticos no respaldan de forma robusta un vínculo causal entre el consumo de café y los desenlaces cardiometabólicos adversos, y los efectos beneficiosos aparecen de forma consistente en todas las edades, sexos, regiones geográficas y subtipos de café.

Dónde sí apunta la evidencia genética

La aleatorización mendeliana —emplear variantes genéticas condicionantes de la tolerancia al café en vez de la ingesta informada— constituye la técnica idónea para desvincular la causalidad de la mera correlación en este ámbito, arrojando conclusiones sumamente prudentes.

Ungvári y Kunutsor lo sintetizan en dos ideas que vale la pena distinguir. La primera: dejando al margen la diabetes tipo 2 y la nefropatía crónica, la investigación genética no corrobora de manera sólida una conexión de causa y efecto entre la ingesta de café y las consecuencias cardiometabólicas desfavorables. O lo que es igual, no existe prueba causal de perjuicio.

La segunda: el consumo de café se relaciona de manera constante con una menor probabilidad de desarrollar diabetes tipo 2 y dolencias renales crónicas, mostrando además patrones dosis-respuesta. En este punto sí se observa una coincidencia clara entre ambas técnicas.

Sobre la presión arterial, que es la preocupación más extendida, su síntesis es tranquilizadora y precisa: el café puede causar aumentos a corto plazo de la presión arterial, pero no contribuye al riesgo de hipertensión a largo plazo.

Y sobre el resto del panorama cardiovascular, reconocen la complejidad: el vínculo entre el café y los problemas del corazón resulta enrevesado, ya que se vislumbran ventajas potenciales al prevenir el ictus, aunque su incidencia sobre las dolencias coronarias se muestra incierta; por otro lado, ingerir esta bebida con mesura —entre una y cinco tazas diarias— se asocia con una probabilidad reducida de insuficiencia cardiaca, al tiempo que su impacto en la fibrilación auricular continúa sin esclarecerse del todo.

Stefano Malerba, Federica Turati y su equipo habían anticipado ese patrón desigual en el European Journal of Epidemiology, en 2013, con el primer metaanálisis amplio del asunto: riesgo relativo de 0,88 (de 0,84 a 0,93) para la mortalidad total en 23 estudios, pero sin asociación significativa para la enfermedad coronaria (0,95), el ictus (0,95) ni el conjunto de los cánceres (1,03).

Qué se puede afirmar

En definitiva, existen cuatro planteamientos defendibles y un par que no lo son.

Primera: el café se asocia a menor mortalidad, y el tamaño es consistente entre equipos. Entre un 13 % y un 17 % de reducción en el óptimo, medido en muestras de hasta diez millones de personas.

Segunda: la forma de la curva depende del tabaco. Entre no fumadores la relación se vuelve lineal y cada taza adicional aporta un 6 % de reducción.

Tercera: la cafeína no parece ser la causa. Con el café descafeinado se observan descensos semejantes en la mortalidad y en las afecciones cardiovasculares, si bien esto no se extiende a las arritmias.

Cuarta: hay excepciones acotadas y conocidas. El embarazo, el riesgo de fractura en mujeres y el café sin filtrar respecto al colesterol.

Lo que no se sostiene: que beber café prevenga nada, en el sentido causal, porque casi toda esta evidencia es observacional y los estudios genéticos solo respaldan el vínculo causal en diabetes tipo 2 y enfermedad renal crónica. Y tampoco que exista una dosis recomendable universal: el óptimo medido varía entre 2 y 4 tazas según el desenlace y el estudio, y la relación es lineal cuando se quita el tabaco de en medio.

Qué hacer con esto, en la práctica

Seis decisiones que se pueden tomar con lo que está medido:

• No te preocupes por pasarte de tres tazas si no fumas. En los no fumadores se aprecia una relación lineal y descendente, sin que se haya detectado un límite superior dentro del rango analizado.

• Si buscas los resultados del descafeinado, los tienes. Con dos o tres tazas, la mortalidad se redujo un 14 % incluso sin cafeína.

• Filtra el café si te preocupa el colesterol. Las variedades sin filtrar ejercen un impacto potencialmente desfavorable en los niveles de LDL.

• En el embarazo, el cálculo cambia. Es la única excepción que sobrevivió al ajuste por tabaquismo, con razones de probabilidades de 1,22 a 1,46.

• Lee «se asocia», no «previene». Los estudios genéticos solo respaldan causalidad en diabetes tipo 2 y enfermedad renal crónica.

• Desconfía de la cifra aislada del infarto. El 1,48 del metaanálisis de 2026 convive, en el mismo trabajo, con la ausencia de asociación con la enfermedad coronaria total.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la cantidad ideal de tazas de café al día?

Depende del desenlace y de si se fuma. Los metaanálisis sitúan el óptimo entre 2 y 4 tazas, con un riesgo relativo de mortalidad de 0,83 en tres o cuatro tazas, pero entre no fumadores la relación es lineal y no aparece un óptimo.

¿Por qué cambia la curva al quitar a los fumadores?

Porque los grandes consumidores de café fuman más que la media. Al limitar la muestra a personas no fumadoras, cada taza diaria adicional se asocia a un riesgo relativo de 0,94 para la mortalidad total, sin techo.

¿Ayuda realmente la cafeína?

Al parecer no. Con 449.563 participantes, el descafeinado también redujo la enfermedad cardiovascular y la mortalidad —razón de riesgos de 0,86 con 2 o 3 tazas—, aunque no las arritmias.

¿Hay algún riesgo demostrado?

En el embarazo, sí. Son las únicas asociaciones dañinas que sobrevivieron al ajuste por tabaquismo: pérdida gestacional 1,46, bajo peso al nacer 1,31 y parto prematuro 1,22 en el primer trimestre.

¿Y el estudio que dice que aumenta el infarto?

Existe y conviene conocerlo. Un metaanálisis de 2026 con 38 estudios encontró una razón de probabilidades de 1,48 para el infarto de miocardio, en el mismo trabajo que no halló asociación con la enfermedad coronaria total.

¿Importa cómo se prepare?

Sí, en magnitud. La reducción de mortalidad con 2 o 3 tazas fue de 0,73 para el café molido, 0,86 para el descafeinado y 0,89 para el instantáneo, y el café sin filtrar eleva el colesterol LDL.

¿Tiene relación de causalidad?

Casi la totalidad de los datos proviene de observaciones científicas. Las investigaciones genéticas tan solo confirman una relación de causalidad con la diabetes de tipo 2 y la nefropatía terminal, dejando fuera los episodios cardiovasculares.

Lo que ignoramos

• No se sabe qué componente del café produce la asociación. El descafeinado funciona casi igual, lo que descarta a la cafeína como explicación principal sin señalar un sustituto.

• La divergencia geográfica sigue sin aclararse. Europa y Asia reflejan correlaciones inversas mucho más intensas que Estados Unidos, a pesar de que aún no se ha esclarecido el motivo.

• No se ha conciliado el resultado del infarto. Un metaanálisis reciente encuentra un aumento del 48 % que no encaja con el resto de la literatura ni con sus propios resultados coronarios.

• Se necesitan ensayos aleatorizados. La revisión paraguas solicita de forma explícita investigaciones rigurosas con el fin de determinar la posible causalidad de los vínculos detectados.

• El impacto de la confusión residual sigue sin cuantificarse. El consumo de café suele relacionarse con diversos hábitos y contextos, y ningún análisis observacional asegura haberlos abarcado en su totalidad.

Referencias

1. Grosso, G., Micek, A. y otros. «Coffee consumption and risk of all-cause, cardiovascular, and cancer mortality in smokers and non-smokers: a dose-response meta-analysis». European Journal of Epidemiology, 2016. 10.1007/s10654-016-0202-2

2. Poole, R., Kennedy, O. J. y otros. «Coffee consumption and health: umbrella review of meta-analyses of multiple health outcomes». BMJ, 2017. 10.1136/bmj.j5024

3. Crippa, A., Discacciati, A. y otros. «Coffee Consumption and Mortality From All Causes, Cardiovascular Disease, and Cancer: A Dose-Response Meta-Analysis». American Journal of Epidemiology, 2014. 10.1093/aje/kwu194

4. Kim, Y., Je, Y. y Giovannucci, E. L. «Coffee consumption and all-cause and cause-specific mortality: a meta-analysis by potential modifiers». European Journal of Epidemiology, 2019. 10.1007/s10654-019-00524-3

5. Ding, M., Bhupathiraju, S. N. et al. «Long-Term Coffee Consumption and Risk of Cardiovascular Disease: A Systematic Review and Dose-Response Meta-Analysis». Circulation, 2013. 10.1161/CIRCULATIONAHA.113.005925

6. Shaban, E. E., Elmelliti, H. y otros. «Coffee, caffeine, and cardiovascular health: navigating risks and benefits — an updated systematic review and meta-analysis». BMC Cardiovascular Disorders, 2026. 10.1186/s12872-026-05693-0

7. Chieng, D., Cánovas, R. y otros. «The impact of coffee subtypes on incident cardiovascular disease, arrhythmias, and mortality: long-term outcomes from the UK Biobank». European Journal of Preventive Cardiology, 2022. 10.1093/eurjpc/zwac189

8. Li, Q., Liu, Y. y otros. «Caffeinated and decaffeinated coffee consumption and risk of all-cause mortality: a dose-response meta-analysis of cohort studies». Journal of Human Nutrition and Dietetics, 2019. 10.1111/jhn.12633

9. Dewland, T. A., van Dam, R. M. y Marcus, G. M. «Coffee and cardiovascular disease». European Heart Journal, 2025. 10.1093/eurheartj/ehaf421

10. Ungvari, Z. I. y Kunutsor, S. K. «Coffee consumption and cardiometabolic health: a comprehensive review of the evidence». GeroScience, 2024. 10.1007/s11357-024-01262-5

11. Biswas, S. K., Srivastava, Y. y otros. «Habitual coffee consumption and risk of incident heart failure: an updated systematic review and dose-response meta-analysis of prospective cohort studies». Journal of Health, Population and Nutrition, 2026. 10.1186/s41043-026-01295-w

12. Malerba, S., Turati, F. y otros. «A meta-analysis of prospective studies of coffee consumption and mortality for all causes, cancers and cardiovascular diseases». European Journal of Epidemiology, 2013. 10.1007/s10654-013-9834-7

Este artículo resume literatura científica revisada por pares sobre el consumo de café y la salud. Las cifras corresponden a las poblaciones, dosis y periodos de cada estudio, son en su mayoría asociaciones observacionales y no describen el riesgo de ninguna persona concreta. No constituye consejo médico; quien esté embarazada o tenga una condición cardiaca conviene que lo consulte con un profesional sanitario.